秀秀收拾完，跟着出来，拉她去厨房一起吃饭。

佳音和秀秀说几句闲话，问：“怎么不见王富贵？”

秀秀没好气道：“还提他，你知不知道你不在的这几天，他险些给你惹下祸事！”

“怎么？”

“他突然和妈妈说要收你做妾，被骂了一顿，两天都没回来，估计又去赌坊里赌钱去了。”

佳音大吃一惊：“他也太猖狂了！”

“可不是怎地，也不知他哪里来的胆子，幸亏现被顺天府调去当差，妈妈顾忌你有靠山，不敢怎么样，若不然又是一顿好打。”秀秀愁道：“阿音，你需想想办法，再拖下去，迟早要出事。”

佳音也发愁：“我能有什么办法，也不能赎身，唉。”她原先想迫不得已的时候求陈鞘帮忙的，可自从知道陈之祺害死张书林的父母之后，对他兄弟二人十分忌惮，唯恐避之不及，哪里敢再去开口相求欠下人情债？

“算了算了，走一步是一步，到时候再说吧。”佳音顿时失去胃口，放下碗筷，和秀秀一起收拾完厨房，怏怏地回屋里歇息。

翌日，佳音洗完澡换衣裳，从包袱里翻出陈之祺的玄色披风，便觉刺眼，犹豫着要拿出去扔了，思忖半晌，揉成一团又压在最底下。

既然打着顺天府的招牌办事，佳音在王婆前过了明路，出门就方便多了。她还惦记香草的事，遂和秀秀说一声，又去了婚介所。

原来，香草的嫂子托几个媒婆给香草寻人家，也只有两家富户愿出十五两银子，香草嫂子贪心，非要二十两银子不可，一时半还不曾谈妥。香草嫂子听说佳音愿出二十两银子，自然喜出望外，她根本不在乎买主是做什么的，只关心银子，因此一大早就和香草来婚介所候着。

佳音进门，张婆朝她努努嘴，示意道：“香草哥哥嫂子来了，已请人写好卖身契，就等你了。”说着在中间介绍，旁边还站着似悲似喜的香草。

那两口子衣衫褴褛灰头土脸，看样子日子的确不大好过。

香草的哥哥是个老实人，唯老婆之命是从，木讷地站在那里不说话。香草嫂子两眼精光，陪着笑脸讨好道：“佳音姑娘，早听闻姑娘的大名，日后香草跟着您，我和她哥哥都放心。”

婚介所的几个姑娘都听说香草的事，皆一边忙着接待顾客，一边偷偷翘望。

佳音道：“过来说话吧。”说着，她径直走去静室。

香草和她哥哥嫂子跟在后面，佳音也不请他们落座，只道：“我既然买香草，就是要死契，你们两口子可都想好了，以后香草无论生死，与你们家再无干系，也不得替她赎身。”

佳音深厌香草哥哥嫂子卖妹妹的行径，所以说话并不客气，香草嫂子却唯恐这档生意做不成，忙道：“我和她哥哥都商量好了，绝不反悔。”

“话虽如此，我们还是找个中人作保，省的日后起口角。”说着，佳音提声叫人过来，店里的一个姑娘在门口应道：“佳音姑娘。”

“你去铺房请赵二哥过来，就说我有事求他。”

“是。”

佳音自顾自悠闲喝茶，也不管香草哥哥嫂子站立不宁。等了半个时辰，赵二哥匆匆跑来，进静室，一面搽汗一面笑道：“佳音姑娘，什么事？”原来赵二哥在衙门当差，快三十岁还是个光棍，因采花案子认得佳音。后来佳音开婚介所，三番四次地他做媒，终于说成一家闺女成了婚，赵二哥因此对佳音十分感激，有什么事一叫便来，从不推诿拿架子。

佳音起身含笑道：“赵二哥，您请坐，请你来也没什么要紧事。”

佳音亲自替赵二哥添茶，待他身上暑气渐渐下去，才道：“这是香草的哥哥嫂子，他们要卖妹子，我请你来做个中间保人。”

赵二哥是认识香草的，当即张大嘴：“啊，香草，是真的么？”

香草含泪点点头。

赵二哥呆愣半天，挠挠头：“其实佳音姑娘人不错，你跟着她，不会吃苦头。”

香草道：“我愿意伺候佳音姑娘，做牛做马绝不后悔。”

佳音冷冷地看向香草哥哥嫂子，道：“这就签字画押吧。”

笔墨纸砚都是事先准备好的，香草哥嫂不会写字，在事先写好的卖身契自己的名字处按个手印就成。

佳音细细看一遍卖身契，见上面已写着死契，此后香草生死性命皆由买主做主，与家人无关。她点点头，写下自己的名字，然后请赵二哥画押。

佳音叫人从柜台支出二十两银子给香草哥嫂，这桩人口买卖就算成交。

香草突然跪地放声大哭，将佳音吓了一跳：“香草，你要是后悔还来得及，我绝不会强迫你。”

香草气哽声噎不说话，反而她嫂子怕佳音反悔，忙道：“佳音姑娘，既然签下卖身契，香草就是您的人了，她要是不听话，您要打要骂随意调教，且莫由着她性子胡闹不晓本份。”

香草一口气憋在胸口，脸色铁青怒视她哥嫂，半天才指着门道：“滚！”

她嫂