青萝哼了一声，故意道：“老丁头，幸好我不是个男娃，不然哪能进宫，换这么多钱给你呢？”

老丁头由衷感慨：“你比男娃强多了，男娃娶了媳妇，不定得有多嫌我。”

青萝瞬即露出笑容，心结顿消。

老丁头见她笑了，心底一阵轻松，像往常那般嘱咐道：

“小青萝，皇宫不比乡下，等级森严规矩甚多，但凡不小心走错一步，便是杀身之祸，你万事要小心呐。”

“放心！”青萝骄傲地挺胸，“我是谁？我是青萝，给点水分就能活！皇宫再险，也定有我的容身之所。”

“对。”老丁头颔首，“你是个有福气的，将来说不准能做娘娘呢。”

那边内监催促，青萝快步上了马车。

老丁头巴巴瞧着她进去，巴巴瞧着车轱辘转动，巴巴瞧着马车向前驶去。

正如上次那般，离他越来越远。

“老丁头！”

青萝忽然掀开车帘，探出头来冲他大喊。

“哎！”

老丁头连忙应她，颤颤巍巍的向前赶了两步。

“我将来要当了娘娘，就召你进宫说书，赏你一个大金元宝！”

“哎！”

“所以你要少喝酒，保重身体哦，免得到时候寻不着你人！”

“哎！”

青萝喊完话，嘻嘻一笑，冲他大力挥手作别。

老丁头也大笑着向她挥手。

他巴巴看着她的一张笑脸越来越远，巴巴看着她的小脑袋缩回车里，巴巴看着马车的影子越来越小，最后再也看不见。

笑意仍浮在脸上，眼眶中的泪水却早已如洪水般肆虐开来，在他沟壑纵横的面庞中泛滥成灾。

青萝就这样随着采选队伍踏上进京的路程。

护送的官员唯恐车上的良家女受不了颠簸，便放慢了车马脚程，一日走不上百十里，就找驿站住下。

青萝原是个知足常乐的人，一路行来，吃得饱住的好，再不用像从前那般，跟着老丁头颠沛流离饔飧不继。

就这样走走停停，直到立秋时节，才赶到北京城外的通州。

过了张家湾，马车便多了起来，其他州县的护送队伍也汇聚于此。

又行了大半日，终于来到北京城下。

此时秋高气爽，薄暮冥冥，霞光霭霭。

城门下，一辆辆载着良家女的马车行驶在官道上，转动的车轱辘发出吱呀呀的响声，在夕阳的映照下，拉出一个个长长的影子。

然而车内美丽的良家女无心观赏晚霞美景，离乡的思绪包围着她们，不是叹气就是低泣。

只有青萝没心没肺，第一次出远门的她，对一切都感到新奇。

她趴在车窗上，抬头看着高高的城墙，门楼上刻着朝阳门三个大字。

“我的亲娘嘞，这城墙可比新郑的高多了！”

以前听老丁头说书，她最喜欢大将军徐达攻克北京城这段儿，却未曾想过这城池如此高大，真不知道当初是怎么爬上去的。大将军徐达进城定是骑着高头大马，如今自己坐着马车，也差不了多少，念及于此，青萝忍不住手舞足蹈起来。

进了外城，车队便一直向西，不多时，来至东安门外，沿玉河向北，在与光禄寺遥遥相对的一处别院前停下。

女孩们依次下车，早有礼仪房的宦官迎上，与护送他们的内监对接，将她们引进旁边一个几进几出的大院子前。

这院子紧邻皇宫，专门腾挪出来接纳采选来的良家女，进行入宫前的选拔。

只见门前的女孩儿们站成一队，队伍最前边摆着一张长桌，桌前两名内侍，一名穿的是正六品奉御的服饰，姓艾名望远，其他人都唤他艾公公，负责问话；另一名着从六品典簿服饰，负责在旁记录。

桌的右侧站了一排小宦官，当记录过的良家女集齐三名，艾望远便会安排一名小宦领她们进去。

青萝暗暗观察着队伍中的女孩儿们，心中不住惊叹：

好家伙，全天下的美女都聚在这儿了！

清秀的、美艳的、小巧的、高挑的……应有尽有。

从前跟着老丁头在市集混饭吃时，她总被夸长得好，市吏甚至说过，小青萝是龙王乡最俊的女娃子。

可今天到这儿一看，真是山外有山人外有人，花团锦簇，美女如云。

自己这相貌，立刻显得平平无奇了。

心里不免有些自卑。

青萝正想的出神，只听前面的艾望远叫道：

“哎哎，后边儿那个发什么愣呀，该你了。”

她回过头来，这才发现已经排到自己这里，忙上前两步，走到桌前。

艾望远见她呆头愣脑，翻了个白眼：“倒是说话呀。”

青萝见他言语轻慢，忍不住心中有气，便道：“你也没问我呀。”

“哟，脾气还不小，叫什么名字？”

“元青萝。